Улица Балчуг возникла в конце XIV века в местности Балчуг. В XVIII веке напротив неё был перекинут деревянный мост через Москву-реку, соединивший Кремль и расположенный к востоку от него посад с дорогой, шедшей на юг.

В 1552 году на Балчуге Иван Грозный открыл первый московский кабак, который представлял собой постоялый двор, где продавались кушанья и напитки. В XVI-XVII веках здесь находилась одна из царских Садовых слобод, городские бани и продуктовый рынок. В конце XIX - начале XX веков на этой улице преобладали дома лавочников и торговцев.  Журнал «Остряк» писал в 1910 году об этом месте: Рыба, пакля, колбаса, Кирпичи и балки, И железа много здесь, Много и «смекалки». По-старинному идет Крупный торг, оптовый, И беда, коль попадет Покупатель новый.

Слово «балчуг» — тюркского происхождения: балчык — «грязь, болото, трясина, влажная земля, глина». Улица Балчуг в Москве находится в районе древнего московского урочища Болото.

Эта часть поймы, низкого берега реки Москвы в старину представляла собой сырое, мокрое место — настоящее болото, что было связано и с низким уровнем берега, и с частыми наводнениями после сильных дождей и весенних паводков (лишь в 1786 году в Москве был создан из речной старицы Водоотводный канал, что и привело к осушению местности).

Длина улицы приблизительно 0,25 км. Улица славится не только гостиницей «Балчуг Кемпински Москва». На этой улице, что рядом с Кремлем самые высокие цены на жилье и аренду офисов. Иными словами, улицу можно смело назвать местом, где проживают и работают миллионеры.