В древней Москве борьба с пожарами осуществлялась самими жителями, которые несли «пожарную повинность».

Суть ее заключалась в ночных дежурствах 1 человека с 10 дворов. В случае стихийного бедствия, все жители должны были прибыть на пожарище со своими ведрами, буграми и другим инструментом.

В семнадцатом веке функции пожарных были переданы Земскому приказу, который в самом начале своей деятельности состоял из 200 человек.

Кроме этого, следить и предупреждать о пожарах должны были сторожа на Кремлевской стене. В случае опасности они били в колокола.

В 1804 году  «пожарную повинность» отменили и начали создавать профессиональные пожарные команды. На месте их дислокации начали возводить смотровые башни-каланчи (каланча, в переводе с татарского - вышка).

Строения Москвы того времени редко превышали высоту трех этажей и с возвышающихся башен местность была видна на большие расстояния. Строительство каланчей продолжалось в Москве до 1920-1930 гг. и прекратилось с увеличением этажности застройки с применением огнеупорных материалов, расширением сети водопровода и развитием технических средств оповещения пожарной охраны.

Пожарная каланча в Сокольниках – вторая смотровая башня Москвы после Сухаревской.

Построили башню из красного кирпича в 1881-1884 годах по проекту архитектора М.К.Геппенера, выигравшего городской конкурс на строительство пожарных смотровых площадок.

Верхнюю часть каланчи оборудовали обходной галереей с ажурными кронштейнами крепления. Шпиль венчают шары-знаки, сигнализировавшие другим пожарным частям о силе пожара.

В наши дни каланча потеряла свое первоначальное значение и служит лишь элементом декора и напоминанием истории пожарной службы Москвы. Каланча реконструирована в 1999 году.

Сейчас в здании Сокольнической полицейской части размещается Управление Главной пожарной службы Восточного административного округа и Пожарная часть (рота) № 12.

Смотровая площадка, на которую так хотят попасть экскурсионные группы, была местом, откуда высматривали пожар. Пока не настроили небоскребов, вид сверху простирался на расстоянии до 15 км. Пожарный должен был днем и ночью обходить кругом башенку, наблюдать за обстановкой, и оперативно оповещать о начале возгорания. Чтобы подняться на 27-метровую высоту, что примерно сопоставимо с высотой девятиэтажного дома, нужно пройти 5 лестниц или около 100 ступенек. Большая часть пути наверх – подъем по исторической винтовой лестнице. 

Вид сверху не отличается особой живописностью. Обзор закрывают бизнес-центры по 40 этажей. Обходная галерея не такая уж большая, поэтому группой более чем пять человек одновременно лучше на башню не выходить. На самой каланче подсветка и ретрансляторы связи, а внутри высокой башни сегодня сушат пожарные рукава. 

В летний период подъем на каланчу проходит 2-3 раза в неделю. Школьники и студенты приходят на экскурсию по официальному запросу от учебных заведений. Туристы и частные группы без всяких разрешений приходят на экскурсию в дни открытых дверей, которые периодически проводятся в части. В день гражданской обороны 4 октября можно прийти на экскурсию.