Третьяковская галерея является крупнейшим в мире музеем русского изобразительного искусства. Это также один из крупнейших музеев мира вообще. Коллекция была основана Третьяковым, как его личное собрание картин русских художников. Вскоре она возросла настолько, что уже не могла помещаться в доме коллекционера и специальных пристройках. Тогда Третьяков передал её в дар городу.

Датой основания Третьяковской галереи принято считать 22 мая 1856 года. Именно в тот день Павел Михайлович Третьяков приобрел первую картину для своей коллекции. Это было произведение Худякова «Стычка с финляндскими контрабандистами».

Уже через несколько лет коллекционер собрал десятки картин, как своих современников, так и произведения более раннего периода. Собирая картины, Третьяков не обращал внимания ни на мнения критиков, ни на цензуру или запреты по другим мотивам. Благодаря этому резко возрос авторитет Третьякова в художественной среде. Он был лично знаком со многими художниками своего времени. Особенно близок был коллекционер к членам Товарищества передвижных художественных выставок. Он оказывал им материальную поддержку, часто покупая их картины. Мнение Третьякова стало более весомым, чем мнение художественных критиков: художник, чья картина попала в коллекцию Третьякова, мог считать себя известным.

С каждым годом коллекционная деятельность Третьякова развивалась всё больше. Если за первые годы было собрано всего несколько десятков картин, то в 60-х в течение года коллекционер нередко приобретал несколько сот художественных работ. Павел Михайлович был довольно состоятельным человеком, и его не останавливали большие затраты. Третьяков старался не для себя, а на благо развития русской культуры и искусства, и он это прекрасно понимал. Он приобретал работы даже в том случае, если они не нравились ему лично, но соответствовали эпохе.

Коллекция размещалась в доме Третьякова в Лаврушинском переулке, но уже в 60-х годах XIX века картин стало так много, что разместить их в жилых комнатах стало невозможно. В результате в начале 70-х годов было принято решение о пристройке к дому специальной галереи.

Она была закончена в 1874 году. Теперь картины размещались в двухэтажном здании, которое состояло из двух больших залов. Однако вскоре и этого здания оказалось мало: коллекция Третьякова насчитывала уже больше тысячи работ. В конце 80-х годов она размещалась уже более чем в двадцати комнатах. Уже тогда это был настоящий музей, который был открыт для всех желающих.

Наконец, в 1892 году коллекционер обратился в Московскую думу с предложением принять уникальное собрание художественного искусства в дар. Предложение с благодарностью было принято и коллекция Третьякова, включавшая на тот момент 1287 картин, 518 рисунков и 9 скульптур перешла к городу. За особый вклад в развитие культуры и искусства в 1896 году ему было присвоено звание Почётного гражданина Москвы.

Коллекция находилась на попечении Третьякова до его смерти. После этого Думой был избран специальный совет попечителей. В него вошли известные художники и коллекционеры Москвы, а также дочь Третьякова Александра Боткина. В конце XIX века был перестроен дом Третьякова в Лаврушинском переулке. Проект нового фасада был разработан известным русским художником Васнецовым.

К началу прошлого века Третьяковская галерея стала одним из крупнейших музеев Европы, а по количеству произведений русских художников с ней не мог сравниться никто. В 1918 году она получила статус государственного музея. Её коллекция существенно пополнилась за счёт произведений, которые были реквизированы из богатых частных коллекций дворян. Кроме того, в состав галереи были включены ещё несколько музеев: Музей иконописи имени Остроухова, Цветковская галерея, а также часть фондов Московского Публичного и Румянцевского музеев.

Во время Великой Отечественной войны здание несколько пострадало от бомбардировки, но довольно быстро было восстановлено. Коллекция же, предусмотрительно перевезённая в Новосибирск и Пермь, была сохранена полностью.

В 80-х годах прошлого века началось расширение Третьяковской галереи, которая постоянно пополнялась новыми произведениями. Кроме того, она стала одним из популярнейших музеев мира и уже не могла справиться с наплывом посетителей. Необходимы были места и для реставрации старинных картин.

В 1985 году был открыт Депозитарий, выполняющий функцию хранилища и реставрационной мастерской. Ещё через 4 года появился Инженерный корпус, в котором разместили не только выставочные помещения, но и конференц-зал, детскую студию, а также информационную и инженерную службы. В 1994 году завершилась реконструкция основного здания музея – дома Третьякова. Уникальный фасад его при этом был сохранён и приведён в порядок.

С тех пор коллекция разделена на две части: в Лаврушенском переулке хранятся произведения художников, часть которых была собрана ещё Третьяковым и старинные произведения, а на Крымском Валу картины прошлого века. Отделами Третьяковской галереи являются Дом-музей Васнецова и его же Музей-квартира, Музей-квартира Голубкиной, Дом-музей Корина. Статус храма-музея получила и церковь Святителя Николая в Толмачах, которую посещал Третьяков.

В настоящее время фонды Третьяковской галереи включают более 150 тысяч экспонатов. Третьяковская галерея – это не только музей, но и научный центр, который занимается хранением, изучением и реставрацией картин и других произведений искусства.Помимо художественных произведений, галерея обладает уникальной специализированной библиотекой, в которой находится более 500 тысяч книг и рукописей. В галерее размещаются и художественные произведения из драгоценных камней и металлов – эта часть экспозиции получила название «Сокровищница». Особое внимание уделяется демонстрации графики. Она не выносит яркого цвета и размещается в залах со специальным слабым.

Основное здание Третьяковской галереи находится в Лаврушинском переулке Замоскворечья, в доме, который семья Третьяковых купила в 1851 году.